Область расположена на западе республики, образована в 1938 году.
Территория области равна 118,6 тыс.кв.км.
Население области по данным переписи 2009 года составило 526.158 человек.
Атырауская область находится в основном в пределах обширной Прикаспийской низменности.
Рельеф территории – волнообразная равнина, незаметно повышающаяся с побережья Каспийского моря. Значительная часть Прикаспийской низменности занята грядовыми и барханными песками (Нарын, Тайсойган, Каракум). На севере-востоке области незначительную часть занимают отроги Подуральского мелового плато.
Имеются богатые месторождения нефти и газа (Урало-Эмбинский нефтеносный район), калийных и натриевых солей, бората и другие.
Климат резко континентальный, засушливый. Лето сухое, продолжительное, жаркое; зима малоснежная, холодная. Средняя температура января –8 – 11 С, июля +24 + 25 С. Годовое количество осадков 100-200 мм.
Крупными реками, протекающими по территории области, являются – Урал (общая длина 2428 км, в пределах Казахстана 1082 км), Жем (712 км), Сагыз (511 км), Ойыл (800 км). Крупное озеро области – Индер (110,5 кв.км).
Преобладают в основном полупустынные бурые почвы с полупустынной растительностью. Половину территории области занимают солонцовые и солончаковые комплексы, а также пески. По берегам рек встречаются тополевые, ивовые рощи.
Центр области расположен в городе Атырау (до 1992 года - Гурьев), который находится на реке Урал и основан в 1640 году. В городе на 1 января 2007 года проживали 207,2 тыс. человек, или 43,1% всего населения области. Расстояние от Атырау до Астаны – 1810 км.
В области 2 города, 7 районов, 2 поселков, 191 сельских населенных пункта, численность городского населения составляет 274,6 тыс.человек (57,1%), сельского 206,1 тыс. человек (42,9%).
Национальный состав области на 1 января 2007 года составил: казахи – 90,9%, русские – 6,9%, татары – 0,5%, украинцы – 0,3%, немцы – 0,1%, белорусы – 0,1%, другие – 1,3%.
В Атырау каждый камень дышит древностью. Более тысячи памятников истории, археологии, архитектуры и монументального искусства (из них 54 исторических, 119 монументального искусства, 43 - археологических, 150 - архитектурных и более 800 культовых сооружений) напоминают потомкам о величии духовного наследия предков.
Атырауская земля была освоена человеком около 10 тысяч лет назад, еще на заре неолита - нового каменного века. На местах древних поселений сохранилось множество каменных изделий, глиняная посуда, наконечники стрел.
В конце 4-го - начале 3-го тысячелетия до н.э. происходит крутой перелом хозяйственно-экономической деятельности древних племен. На территории Северного Прикаспия впервые появляются стада домашних животных. С того времени и до наших дней основным занятием населения Междуречья становится скотоводство. Стоянки древнейших скотоводов были найдены в Денгизском (ныне Курмангазинском) районе неподалеку oт колодца Коныр Кудук, бархана Кок Мурун, около поселка Новый Уштаган и бархана Кадыр Гали, у зимовья Сазды. Судя но площади стоянок - стойбищ, древние скотоводы пользовались небольшими по размерам наземными жилищами. Вполне возможно, что это были легкие постройки типа традиционной казахской юрты.
Дальнейшее развитие скотоводческих племен Прикаспия протекает в 3 - 2 тысячелетиях до н.э. в период эпохи бронзы и раннего железа.
В это время скотоводы полностью занимают всю степную зону. Зарождается и достигает расцвета медная и бронзовая металлургия, на смену каменным орудиям приходят изделия из металла. На территории области найдено 19 памятников эпохи бронзы и 128 - эпохи раннего железа. Большое количество их сосредоточено в Эмбинском районе и у п. Каратон, Сарыкамыс, возле горы Иманкары, кургана Аралтобе.
С развитием скотоводства резко возросли культурные и экономические контакты населения степей. В эпоху бронзы в степной зоне происходят значительные этнокультурные сдвиги, формируются единые по культуре крупные племенные объединения, под контролем которых оказываются громадные степные области. В этот период оформляется основа этногенеза многих будущих исторически известных народов. Самые ранние письменные источники сообщают отрывочные сведения о проживавших на берегах Каспия почти две с половиной тысячи лет назад воинственных и могущественных сарматских племенах, родственных скифам Причерноморья, Здесь открыты сотни различных археологических памятников: древние поселения и стоянки, крепости и мастерские. В курганах и погребениях сарматских племен IV - III веков до н.э. хорошо сохранились оружие, глиняная посуда, бронзовые зеркала, многочисленные бусы из полудрагоценных камней и стекла. Немало интересных находок обнаружено вблизи п. Ганюшкино, у озера Ата-Куль.
Письменные источники XIII - XVI веков содержат ценные сведения о хозяйственном укладе и быте казахов-кочевников. К примеру, в книге Фазаллаха бен Рузбейхана "Михман-намей-Бухара" сообщается, что казахский улус имел зимовки и летовки, которые располагались на расстоянии нескольких сотен форсагов. Зимовки были на берегах реки Сейхун (Сырдарья) и в Каракумах, а летние пастбища - на окраине Дешт-и-Кыпчака вплоть до реки Итиль (Волга).
Известный арабский путешественник Ибн Баттута в своем труде "Путешествие по Дешт-и-Кыпчаку" писал о том, что в XIII веке на караванном пути, соединяющем Запад с Востоком, на берегу реки Жайык располагался город Сарайчик. Городище Сарайчик (Сарай-Джук) находилось на территории области в Махамбетском районе. Это был крупный городской и торговый центр Золотой орды, через который пролегал кратчайший путь из Европы и Среднюю Азию и Китай, В 1395 году, как предполагают историки, Сарайчик подвергся разрушению войсками Тимура, разделив участь большинства золотоордынских городов. Однако в XV веке город был восстановлен и стал резиденцией ханов Ногайской орды. Просуществовав до конца XVI века в этом качестве, был в 1580 году разгромлен русскими казаками и окончательно запустел. По свидетельству акына Шынияза Шанайулы, жившего в середине XIX века, в Сарайчике "похоронены семь ханов". Это Сартак, Берке, Тохтахия, Жаныбек, Касым, ногайские ханы Измаил и Ураз. Находки в развалинах Сарайчика - глазурные иранские керамические изделия и хорезмская посуда из серой глины, китайские фарфоровые изделия, костяные свирели, мотыги, ножи, удочки для ловли рыбы, гвозди - подтверждают, что горожане занимались торговлей, ремеслом, бахчеводством и огородничеством.
Здесь найдены типичные только для этого края ювелирные украшения, кувшины из обожженной глины с узорами, восковые свечи, керамическая столовая посуда, водопроводные трубы и др. предметы домашнего обихода, В настоящее время (1999 - 2000 г. - прим. автора) на территории городища западноказахстанской экспедицией 3. Самашева проводятся археологические исследования.
Крупнейший археологический памятник Атырауской области - городище Актобе - представляет собой остатки золотоордынского караван-сарая, существовавшего в XII-XIV веках на караванном пути из Нижнего Поволжья в Среднюю Азию. Характер находок (керамические сосуды, бусы, перстни, литейные формы, браслеты, золотые монеты) свидетельствует, что на поселении существовали мастерские по изготовлению изделий из металла, стекла, железа, кости, ювелирные мастерские, которые обслуживали проходящие через поселок торговые караваны. Городище погибло в XIV веке в результате повышения уровня Каспийского моря.
В области больше всего памятников культовой (мусульманской) архитектуры прошлых веков, в основном древние некрополи, подземные мечети, саганатамы, кошкартасы, кулпытасы, сандыктасы. Все эти памятники отличаются большим разнообразием форм и мотивов декоративной отделки.
Мавзолей Жубан-Там, увенчанный шлемовидным куполом, сложен из горного зернистого ракушечника светло-кремового цвета. Нижний ярус заполнен красочным орнаментом с контурной резьбой. Стены и купола построены без связывающих материалов. Возводился в течение 10 лет (с 1898 до 1908г.).
Мавзолей Асалы-Кокетай, построенный в 1877 году мастерами Раимом, Назаром, Бейкеубаем, представляет собой купольное сооружение квадратное в плане. Купол увенчан фигурным шпилем.
До революции местом паломничества была мечеть Дуйсека, построенная Дуйсеком Данлыкулы из рода таз. Мечеть расположена в центре родового кладбища в п. Кульсары.
Под охраной государства находятся также мавзолеи Макаша (XIX в.), Ускенбая (XX в.), Махамбета Утемисова (XIX в.) и др.
Начиная с XV века Атырау становится исторической землей Младшего казахского жуза. В pазные исторические периоды Младший жуз возглавляли ханы Абулхаир, Жангир, Барак-султан и др. Здесь решали сложнейшие межродовые конфликты мудрые бии, жырау и акыны: Есет би, Бокен би, Асан Кайгы, Доспамбет, Казтуган, Махамбет, Шернияз, Mypaт. В силу исторических обстоятельств Младшему жузу приходилось много воевать, отражая нападки джунгар, хивинцев, туркмен, волжских калмыков, яицких казаков, башкир, и поэтому Младший жуз считался самым воинственным и бесстрашным. Много батыров породила эта земля: Итемген, Кулбарак, Aгатай, Кулмали, Тайлак, Срым Датов, Исатай Тайманов, Махамбет Утемисов и др.
Постоянная борьба за землю и власть мешала укреплению и единению Казахского государства. Этим пользовались соседние сильные государства, осуществляя захват кочевых земель. Русь, стремясь к расширению своих границ, вела активную политику по захвату земель вдоль Жайыка в Приуралье и стремилась установить свое господство на Каспийском море.
В XVIII веке произошло присоединение казахских земель к России. "Россия, - писал И. М. Карамзин, - примкнув свои владения к Каспийскому морю, открыла для себя новые источники богатства и силы". Колониальная политика, проводимая царским правительством, создавала свои политические институты власти, намеренно разрушая традиционные устои родового быта. Так, в 1801 году царским указом императора Павла I в Западном Казахстане было образовано Букеевское ханство. Реформы, проводимые царским правительством, получили развитие особенно в период правления Жангир хана (1804-1845). С 1832 года кочевым народам было запрещено царским правительством ловить рыбу в Жайыке, затем был наложен запрет даже кочевать близ реки, г. Гурьева, возле крепостей и форпостов. Все это вызывало недовольство как простых кочевников, так и части родовой знати. На территории Букеевской орды не раз вспыхивали восстания. Особый размах получило народно-освободительное восстание под предводительством Исатая Тайманова и Махамбета Утемисова (1836-1837). Батыр Исатай погиб в 1838 году в битве с карательным отрядом подполковника Геке. Его друг и соратник Махамбет Утемисулы был мятежным поэтом, продолжавшим бороться против колониализма и после поражения. Погиб он в 1846 году. Великий казахский кюйши Курмангазы, родившийся в степях Атырау, посвятил этому восстанию свой знаменитый кюй "Кишкентай". Пламенные песни Махамбета, бунтарские кюи Курмангазы неслись тогда по Степи, будоража и волнуя народ.
Легенды и предания о батырах, предводителях восстаний, защитниках бедных и угнетенных передавались из уст в уста, из поколения в поколение, подготавливая почву для распространения революционных идей. В 1916 году указ о мобилизации казахов на тыловые работы переполнил чашу народного терпения. Новое восстание возглавил внук Исатая Тайманова Утепкали Тайманов. Казахи покидали территорию уезда, самовольно оставляли работу. Вскоре движение протеста слилось с событиями революции 1917 года.
После установления Советской власти Атырау, в то время Гурьевский губернский уезд, становится ареной жесточайшей борьбы большевиков с контрреволюционерами и интервентами за нефтяное золото. В поддержку армий Колчака и Деникина интервенты переправляли через Каспий оружие и боеприпасы, обмундирование, медикаменты. В Гурьеве действовала английская военная миссия. До 20-х годов Прикаспий был военной базой для контрреволюционных сил. После разгрома белой гвардии власть в руки здесь взяли Советы. Началось интенсивное освоение нефтяных богатств и рыбных промыслов края. До Великой Отечественной войны и в послевоенные годы здесь были открыты ценные месторождения нефти и газа, построены крупные промышленные предприятия.
В жизни, экономике, культуре края происходят значительные перемены. Из захолустной окраины край превращается в крупный индустриальный центр Прикаспия и всего Казахстана.